Известный русский геолог, профессор геологии и минералогии Московского университета, основатель и президент Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии Г. Е. Щуровский, побывавший в 1844 году с экспедицией на Салаирском кряже и пораженный разнообразием полиметаллических руд, сравнил его с Цинциннати, одним из экономических центров американского штата Огайо.
Город расположен на восточном склоне Салаирского кряжа – низкогорной цепи, протянувшейся через Алтайский край, Кемеровскую и Новосибирскую области.
Открытие салаирских руд связано с именем Дмитрия Попова, который в 1781 году сделал сообщение об открытии им рудного месторождения у северного склона Салаирских гор. С этого момента началось промышленное освоение Салаирского края. При руднике стало формироваться «горное селение Салаир», ставшее административным центром Салаирского края.
Развитие промышленных мощностей привело к необходимости строительства сереброплавильного завода (не ранее 1793 года). По распоряжению императрицы Екатерины II завод был назван Гавриловским – в честь начальника Колывано-Воскресенских заводов Гавриила Качки, а поселок, возникший при нем, стал именоваться Гавриловкой. Завод просуществовал более ста лет и был закрыт вместе с Салаирским рудником в 1897 году.
С весны 1782 года на Салаире полным ходом развернулись работы по строительству первого горнодобывающего посёлка в Кузбассе. В этом же году недалеко от посёлка заложили первую шахту, названную Харитоновской, затем Борисоглебскую и Духовскую штольни. На разведке и закладке рудника работали рудокопы Томского завода. В 1786 году был заложен второй рудник, в 1789 году – третий. К началу XIX века Салаир превратился в важнейший экономический, административный и культурный центр Кузнецкого края.
В 1830 году в окрестностях Салаира были обнаружены золотые россыпи. В Западной Сибири началась золотая лихорадка. С 1831 по 1861 год здесь было открыто множество золотых приисков, добыча же серебряных руд и выплавка серебра свертывались. В Салаире началось запустение
Параллельно с развитием промышленности формировался и облик Салаира. Появлялись жилые, административные, хозяйственные постройки. «Жемчужиной» Салаира стала церковь. Построенная в 1830-х годах Петропавловская церковь в ноябре 1858 года сгорела во время большого пожара на руднике. В мае 1900 года началось ее возведение артелью из села Жуланиха Чумышской волости под руководством Ф. Рогова. Освящение нового храма произошло 8 апреля 1907 г. Сегодня это одно из красивейших сооружений Салаира.
В ограде Петропавловской церкви 19 февраля 1894 года был открыт памятник Александру II Освободителю. На чугунном постаменте высилась бронзовая статуя Александра II. Государь стоял с непокрытой головой в гусарском мундире, левой рукой опираясь на саблю, а правой держа свиток (манифест 1861 г.). Памятник был демонтирован при советской власти.
Новый этап в развитии Салаира наступил после установления советской власти. Здесь была проведена детальная разведка недр, а затем их изучение под руководством Томского технологического института М.А.Усова. В 1928 году для обеспечения завода сырьем в Салаире начали восстанавливать заброшенные шахты. Поисками новых месторождений руд занялась специально созданная Салаирская геологоразведочная партия. Началось строительство свинцово-цинковой обогатительной фабрики, которое завершилось в 1932 году. В этом же году от Гурьевска к Салаиру провели железнодорожную ветку. 1 января 1932 года ему был присвоен статус рабочего поселка, а 5 апреля 1941 года поселок был преобразован в город Салаир.
В послевоенные годы началась реконструкция рудника, строились новые дома, заработал хлебозавод, больничный городок, Дворец культуры, детская библиотека, административно-бытовой комбинат. Вся история развития города Салаира связана с развитием Салаирского горно-обогатительного комбината, который до конца 1990-х годов прошлого столетия был градообразующим предприятием.